În ceea ce privește principiile tehnice, răcitoarele CPU se împart în primul rând în două categorii: răcitoare cu aer și răcitoare cu lichid. Răcitoarele de aer utilizează o combinație de ventilator și radiator; căldura generată de procesor este condusă către radiator, iar ventilatorul disipă apoi căldura în aerul din jur. Aceste coolere au un design simplu și un preț relativ scăzut, făcându-le potrivite pentru majoritatea utilizatorilor obișnuiți. În schimb, răcitoarele lichide folosesc un lichid de răcire circulant pentru a transfera căldura între blocul de răcire și radiator. Deși oferă o eficiență superioară de răcire, acestea au un cost mai mare și sunt de obicei preferate de jucătorii-de vârf sau de utilizatorii profesioniști.
